简单地说，悬念就是让故事更具魅力的一种方法，故事还是那个故事，不管是爱情故事还是破案故事，只是通过情节的巧妙设置，使故事有了悬念，让受众欲罢不能.在一部小说中，悬念的作用是勾起读者的兴趣一直读下去。
设悬念主要有三种方法：
一、倒叙法
所谓倒叙法，就是先写事件的结果，让读者感到奇怪：为什么会发生这样的事呢？因为好奇心的驱使，激发读者追根溯源，探求事件的起因和经过，
如原人教版初语二册有一篇课文叫《一件珍贵的衬衫》开头：
在我的家里，珍藏着一件白色的的确良衬衫。这不是一件普通的衬衫，这衬衫，凝聚着敬爱的周总理对工人群众的阶级深情。每当我看到它，周总理那高大光辉的形象就浮现在我的眼前；每当我捧起它，就不由得回想起那激动人心的往事。
读了这段文字，读者不禁要问：为什么会有一件与日理万机的周总理有着密切关联的衬衫呢？它是如何来到家里的？是不是周总理也穿过它？这一连串的疑问会激起阅读兴趣——这就是悬念。
又如《羚羊木雕》，开头写妈妈问孩子，羚羊木雕到哪儿去了？孩子说收起来了。接着妈妈又问放在哪儿了，并要拿出来让她看看，当她看出孩子在撒谎后，又怀疑是不是被孩子拿出去卖了。在妈妈的一再追问下，孩子只得老实交代：送给好朋友雨婷了。那么，孩子为什么要把爸爸从非洲带回的这么名贵的工艺品送给好朋友雨婷呢？雨婷究竟是怎样一个人——这就是悬念。
生活中发生的许多事情，人们往往都是先知道结果，然后才会根据各人的兴趣爱好以及可能与自己产生的关系去追根溯源。
二、误会法
所谓误会，就是不正确的判断。利用误会设置悬念，能使文章情节曲折离奇，吊起读者胃口，读来妙趣横生。
如《山中访友》一文标题就让人产生误会。没有读过此文的人，一定以为这个“友”指的是人，然而读罢全文，读者才明白，原来这个“友”指的不是人，而是山中的古桥、树林、山泉、溪流、白云、瀑布和悬崖等，作者是运用了拟人手法把它们当作自己的朋友了。如契诃夫的作品《变色龙》，因为这里的变色龙指的沙皇统治下的一个警察，而不是指善于根据周围环境变幻肤色的蜥蜴类小动物。
三、欲扬先抑法
所谓欲扬先抑，是一种人物描写技巧。欲扬先抑的“扬”，是指褒扬、抬高。“抑”，指按下、贬低。作者想褒扬某个人物，却不从褒扬处落笔，而先是按下，从相反的贬抑处落笔。用这种方法使情节多变，形成波澜起伏，造成悬念，容易使读者在阅读过程中，产生恍然大悟的感觉，留下相对深刻的印象。
《战国策》中有一段“冯谖客孟尝君”的故事，文章的开头写冯谖既无爱好，又无能耐，还爱闹待遇、发牢骚，简直是成事不足，败事有余，作者把他贬抑到处。读到这里，读者不禁要问：这样一个一无是处的人，孟尝君为什么还要礼遇他呢？却不料作者笔锋一转，写他如何为孟尝君经营“三窟”，写出了他非凡的才能。开头的“抑”是为了衬托后面的“扬”。这类例子在古今中外的作品中并不少见。